Odpady stanowią bogate źródło surowców wtórnych takich jak papier, szkło, metal i tworzywa sztuczne. Surowce te można odzyskać z odpadów i skierować do recyklingu, czyli wykorzystać do produkcji nowych artykułów z papieru, metalu, szkła, i tworzyw sztucznych. Jednak żeby było to możliwe, odpady muszą zostać wcześniej odpowiednio posegregowane.
Pierwszy etap segregacji odpadów odbywa się w miejscu ich gromadzenia i wykonują go mieszkańcy miasta poprzez wstępne rozdzielenie wyrzucanych odpadów na pięć frakcji: metale i tworzywa sztuczne (żółty pojemnik lub żółty worek), papier (niebieski pojemnik lub niebieski worek), szkło (zielony pojemnik lub zielony worek), bioodpady (brązowy pojemnik lub brązowy worek), odpady zmieszane (czarny lub szary pojemnik). Odpady wstępnie posegregowane przez mieszkańców trafiają następnie do nowoczesnej, zautomatyzowanej sortowni, w której następuje bardzo dokładne rozdzielenie odpadów i odzyskanie surowców wtórnych z podziałem na różne rodzaje, a nawet różne kolory tworzyw. Wydzielane są miedzy innymi: polietylen, polipropylen, politereftalan etylenu, polistyren, metale żelazne, metale nieżelazne, różne rodzaje papieru i szkła. Tylko połącznie wstępnej segregacji odpadów prowadzonej „u źródła” przez mieszkańców oraz dokładnej segregacji odbywającej się w nowoczesnej sortowni pozwala na efektywne odzyskiwanie z odpadów dużej ilości surowców wtórnych.
Odzyskane w sortowni surowce wtórne są kierowane do zakładów przemysłowych zajmujących się recyklingiem, czyli produkcją nowych artykułów z wykorzystaniem surowców wtórnych. Skierowanie do recyklingu surowców odzyskanych w procesie przetwarzania odpadów pozwala na istotne ograniczenie zużycia surowców naturalnych – drzew, rud metali, minerałów – a także na oszczędność energii, ponieważ wykorzystywanie surowców wtórnych w procesach produkcyjnych wymaga zwykle mniejszego nakładu energetycznego niż korzystanie z surowców naturalnych. Wykorzystanie surowców wtórnych w recyklingu oraz wynikające z niego obniżenie zużycia energii przekładają się z kolei bezpośrednio na poprawę stanu środowiska naturalnego poprzez obniżenie emisji dwutlenku węgla do atmosfery oraz zmniejszenie ilości odpadów deponowanych na składowiskach.
Każda gmina w Polsce ma obowiązek osiągania wyznaczonych przepisami prawa poziomów recyklingu. Gmina Miejska Kraków wywiązuje się z tego obowiązku, osiągając każdego roku wymagane współczynniki, często z dużym zapasem. Trzeba jednak pamiętać, że poziomy recyklingu wyznaczone do osiągnięcia w kolejnych latach są coraz wyższe, dlatego prawidłowe segregowanie odpadów staje się wspólnym obowiązkiem wszystkich mieszkańców.
